Un vehículo aéreo no tripulado
—UAV, por las siglas en inglés de Unmanned Aerial Vehicle—, o sistema aéreo no
tripulado —UAS de Unmanned Aerial System—,1 conocido en castellano por sus
siglas como VANT y como drone, es una aeronave que vuela sin tripulación.
Son usados mayoritariamente en
aplicaciones militares, donde son denominados vehículo aéreo de combate no
tripulado —UCAV por su nombre en inglés—. Para distinguir los VANT de los
misiles, un VANT se define como un vehículo sin tripulación reutilizable, capaz
de mantener un nivel de vuelo controlado y sostenido, y propulsado por un motor
de explosión o de reacción. Por tanto, los misiles de crucero no son
considerados VANT porque, como la mayoría de los misiles, el propio vehículo es
un arma que no se puede reutilizar, a pesar de que también es no tripulado y en
algunos casos guiado remotamente.
Hay una amplia variedad de
formas, tamaños, configuraciones y características en el diseño de los VANT.
Históricamente los VANT eran simplemente aviones pilotados remotamente (en
inglés: drones),2 pero cada vez más se está empleando el control autónomo de
los VANT. En este sentido se han creado dos variantes: algunos son controlados
desde una ubicación remota, y otros vuelan de forma autónoma sobre la base de
planes de vuelo preprogramados usando sistemas más complejos de automatización
dinámica. Cabe destacar que las aeronaves controladas remotamente en realidad
no califican para ser llamadas como VANT, ya que los vehículos aéreos pilotados
remotamente (o por control remoto) se conocen como Aeronaves Radiocontroladas o
Aeronaves R/C; esto debido a que, precisamente, los VANT son también sistemas
autónomos que pueden operar sin intervención humana alguna durante su
funcionamiento en la misión a la que se haya encomendado, es decir, pueden
despegar, volar y aterrizar automáticamente.
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